在中国古代，有这么一个“望帝啼鹃”的传说。所以杜鹃鸟和杜鹃花都带上了神话的色彩，常被文人墨客当作悲愁的象征物，而大家所熟知的古诗词“庄生晓梦迷蝴蝶，望帝春心托杜鹃”便是应用了这个典故。这里边究竟藏着一个怎样传奇的故事呢？
相传很久以前，在四川这个地方，有一个古蜀国的国君叫做杜宇，号称望帝。这位国君爱民如子，非常关心百姓们的生活，经常带着百姓们开荒垦地，种植五谷，甚至连百姓盖房子，他都会到场帮忙，也因此，深受百姓们的爱戴。
经过许多年的辛苦和努力，望帝终于把蜀国建设成了一个百姓丰衣足食，物产丰富的天府之国。
可是有一年，这天府之国经常闹起了水灾，又凶又急的山洪奔流下来，冲毁了无数的庄稼和房屋，还淹死了不少的老百姓。
望帝非常着急，可又无可奈何，只能到处招贤纳士，希望有能人可以根治这害人的水患。
而彼时，在湖北荆州的地方，在一口井里，有只大鳖修炼成了精灵，并幻化成了人形。可是不知道什么缘故，这鳖灵刚从井里出来就死了。但是奇怪的事情发生了，一般情况下，河水都是向东流的，可现在呢，这河水却因为鳖灵的尸体而改变流水的方向，向西边而流。就这样，鳖灵的尸体从荆水沿着长江一路向西，逆流而漂，历经三峡和巴沪，最后抵达了岷江。
当鳖灵的尸体漂到了岷山山下时，被那里的百姓发现了。大家都觉得很奇怪，尸体顺流而下才对呀，而这具尸体却能逆流而漂呢？大家伙很疑惑，也拿不定主意，赶紧派人将这些情况一一报告给了望帝。
望帝一听，不得了了，赶紧跟着带路人来到了岸边，组织大家把尸体打捞了上来，大家一看，是个身材高大的年轻男子，都觉得可惜了，年纪轻轻就这么没了，然后准备找个地方把他安葬了。可让人意想不到的是，人们把这具尸体放到岸边的土地上，竟然慢慢地复活了。
看到这样的情景，望帝惊讶地发出了四连问，你是谁？为什么淹死了还能逆流而漂？为什么你一碰到我们这的土地就复活了呢？难道你是神仙吗？
鳖灵听完他的话后，不慌不忙地站起身来，说我叫鳖灵，原是楚国人，可我原本已经死了，现在怎么又活了？我也不知道为什么，这或许是天意吧！
望帝听了鳖灵的一番话，觉得不可思议，就把鳖灵带回了皇宫，希望可以从他身上了解到更多的信息。
鳖灵来到皇宫后，没多久又爆发了一场大洪水。这场洪水非常凶猛，百姓们都深受其害，死的死，伤的伤，逃的逃，整个国家一片混乱，再也不见当时的天府之国了。望帝面对这样的局面，终日愁眉苦脸，长吁短叹。说来也巧，这天望帝的状态刚好被来御花园闲逛的鳖灵看见了，便问望帝因为什么事而如此难过呢。望帝很喜欢他的诚恳，便告诉了他具体的原因。
原来呀，蜀国人因开荒垦地而烧山的时候，赶走了一大群蛇神鬼怪，可它们不愿意离开这块土地肥沃，物产丰富的宝地，更不希望看到蜀国人把自己曾经的家园建造成了乐园，供他们享乐，便施了妖法，把大石泥土搬到了巫山山谷，堆成了高山峻岭，阻挡了所有的水流流向大海。这就导致了水流没办法疏散。
最终造成了水流越来越大，水位也越来越高的后果，把百姓们的房子，庄稼作物，甚至生命，都淹没在了这无情黑暗的洪水里。百姓们遭受这种苦难已经很长时间了，可是谁也没有想出好办法来解决这场祸端，而望帝也因为这件事情，吃也吃不好，睡也睡不好。
鳖灵听闻后，想了想，然后十分自信地对望帝说，我有办法疏通河道。望帝不信，鳖灵具体说了说情形。望帝还是有点怀疑，便说若治得好，封你为丞相，若治不好，取你首级。鳖灵爽快答应，紧接着，望帝就派他去了巫山。
鳖灵领了望帝的旨意，带了许多本领高强的兵马和经验丰富的工匠，顺流来到了巫山这个地方。大家和蛇神奋战了六天六夜，终于抓住了这些个穷凶恶极的蛇神，把它们关在了瞿塘峡下的上牢关里。接着，鳖灵又带领人们和鬼怪缠斗了九天九夜，不负众望地抓住了那些个邪恶凶残的鬼怪，把它们关在了巫山峡的鬼门关里。
紧接着，鳖灵又开始动手把巫山一带的高山峻岭，凿成了一条长长的弯曲峡谷，终于把汇积在蜀国的滔天洪水，顺着这七百里的弯曲峡谷河道，引向了东海。就这样，蜀国又恢复了百姓安康，物产丰富的天府之国。
望帝是个爱惜贤才的国君，他见鳖灵为蜀国的百姓们立下了如此汗马功劳，才能又比自己了得，便决定把自己的皇位禅让给鳖灵。
鳖灵一听，立马就说，不可以的，这是您辛苦开创的国家，我怎么能取代您呢？
望帝非常坦然地说，古有大禹治水，尧舜禅位，而帝位本就应该交给有才能的人，你为蜀国的百姓治水有功，让百姓安居乐业，理当继承帝位的。
望帝便挑选了一个好日子，举行隆重的传位仪式，把皇位传给了鳖灵，庵后自己就到西山隐居去了。鳖灵继承了国君之位，被称为丛帝。
鳖灵做了国君之后，带着百姓们兴修水利，开垦田地，做了很多对国家和百姓都有利的事情，让百姓们过着幸福快乐的生活，而隐居在西山的望帝，也过着自由自在、无忧无愁的潇洒日子。
后来，丛帝有点居功自傲了，不再听取臣民们的意见，也不再关心百姓们的生活，变得独断专行了。
这个消息，很快就传到了老望帝的耳朵里，心里非常着急，也很心疼百姓，经常吃不好睡不好，有时三更半夜还在房间里走来走去，想着怎么规劝丛帝的方法。最后，他还是决定亲自动身前往皇宫去劝说丛帝。然后，第二天早晨，望帝就动身出发到皇城去了。
这个消息，很快就被百姓们知道了，大家伙都不约而同得出来迎接他。百姓们真的希望丛帝能够真心悔悟，做回那个体恤百姓的明君。于是大家都跟在老望帝的身后，进宫请愿，很快便连成了一支浩浩荡荡的长队伍。
这样一来，反而把事情弄僵了，丛帝远远便看见这浩浩荡荡的队伍，感到非常惊慌，以为老望帝要把他的帝位收回去，现在带着百姓们一起来逼他让位了，便急忙下令士兵关闭城门，要阻止老望帝和百姓们进到城里来。
老望帝没有办法进城去，靠着城墙痛哭了好一阵，但丛帝依旧没有给他开城门。无奈之下，老望帝只好先回了西山。可是，老望帝觉得自己有责任，也有义务让丛帝醒悟过来，治理好这天下，他一定得想个办法进城去。
老望帝日想夜想，最后想到了一个办法，他祈求上天，把自己变成一只会飞的鸟儿，飞进那皇宫大院，把爱民安天下的道理亲自告诉丛帝。令人诧异的是，上天真的听到了他的心声，第二天就让他变成了一只会飞会叫的杜鹃鸟。
老望帝所化的杜鹃鸟，扑打着翅膀，从西山飞进了皇城，越过了高高的宫墙，最后落在了皇宫御花园里的一棵楠木树上，高声叫喊着，民贵呀！民贵呀！
那丛帝原本也是一个爱护百姓的好皇帝。他听了杜鹃鸟的劝告，明白了老望帝对他寄予的厚望和善意，也知道自己是多疑了，感到十分羞愧。从此以后，丛帝改掉了从前的陋习，更加体恤百姓民情了，又重新成为了那个忧国忧民的好皇帝。
可是老望帝变成了杜鹃鸟后，就再也不能恢复人形了，于是他下定决心要劝诫历朝历代的君王民得平安天下安。于是，千百年来，化为杜鹃鸟的望帝一直日夜不停地对帝王们高声叫着，民贵呀！民贵呀！
可惜后来的君王，没有几个愿意听他的话，所以他一直苦苦地叫着，最后叫出了血，把嘴巴染红了，可还是不甘心，依然苦口婆心地叫着“民贵呀”！
后来的人们，都为杜鹃鸟这种生命不止、奋斗不息的精神所感动，所以世世代代的四川人，都郑重传下了“不打杜鹃”的规矩，以表示敬意。